Синонимы сыпного тифа: эпидемический, вшивый, исторический, европейский сыпной тиф; спорадический сыпной тиф, болезнь Брилля: Louse-borne typhus (англ.), Typhus exanthematique (франц.), Fleckfieber (нем.), Typhus exanthematicus, Rickettsiosis epidemica pediculosa (лат.).
Под сыпным тифом подразумевается остролихорадочное риккетсиозное заболевание варьирующей тяжести, протекающее с выраженными явлениями токсикоза со стороны центральной нервной системы, при наличии распространенной розеолезно-петехиальной сыпи, с образованием ваакулитов и тромбоваскулитов мелких сосудов различной локализации и выраженности. Возбудителем сыпного тифа являются риккетсии Провачека, а переносчиком - платяная (и частично головная) ,вошь, которая заражается во время кровососания больных и, попадая на здоровых субъектов, распространяет сыпнотифозную инфекцию через свои фекалии, содержащие риккетсии, при попадании последних в райки кожи (расчесы) и на наружные слизистые оболочки. В отличие от других риккётсиозов сыпной тиф, очевидно, не имеет резервуара вируса во внешней природе, но, распространяясь через вшей от человека к человеку, при завшивленности населения и при подходящих других условиях может вызывать обширные эпидемии и пандемии. Отсюда большое потенциальное эпидемическое значение сыпного тифа для здравоохранения. Помимо эпидемических форм, сыпной тиф может встречаться в виде спорадических заболеваний (спорадический сыпной тиф), обычно наблюдающихся среди населения, ранее поражавшегося эпидемическим сыпным тифом. Летальность при эпидемическом сыпном тифе колеблется в значительных пределах, будучи наиболее высокой у лиц пожилого возраста. Течение спорадического сыпного тифа обычно доброкачественное.